Смутным временем называют период в истории России с 1598 по 1613 год, ознаменованный гражданской войной, русско-польской и русско-шведской войнами, тяжелейшим государственно-политическим и социально-экономическим кризисом. В 1598 году прерывается династия Рюриковичей: умер последний из династии сын Ивана Грозного бездетный царь Феодор, а за семь лет до этого был убит его младший брат восьмилетний царевич Димитрий - главный наследник престола. Царем был избран один из бояр Борис Годунов.

В это время в Польше объявился самозванец, назвавший себя чудесно спасшимся царевичем Дмитрием. На самом деле это был беглый монах Григорий Отрепьев, известный как Лжедмитрий 1. Русский народ все еще надеялся на чудо, на восстановление династии Рюриковичей, и в итоге, с помощью польской поддержки, Лжедмитрий 1 становится царем. Борис Годунов в это время как раз умирает. Правил Лжедмитрий всего год. Бояре, недовольные тем, что с ним приехали поляки, а сам Лжедмитрий женился на католичке Марине Мнишек, организовали заговор, в итоге которого самозванец был убит.

В последующие 6 лет появляются еще несколько Лжедмитриев, претендующих на русский престол. В результате одного из переворотов, к власти приходит не царь, а совет из семи бояр — Семибоярщина. Эти семь бояр решили призвать на царство польского королевича Владислава, но православная церковь поставила условие – Владислав должен принять православие. Королевич от такого предложения отказывается, так как по польским законам правитель Польши не может не быть католиком. Если бы Владислав принял православие, то он бы лишился польского престола. Поляки, оскорбленные тем, что русские сначала призвали Владислава на царство, а потом отказались от него, перешли в открытое наступление и захватили Москву. В это же время свои права на русский престол предъявили шведы, как потомки Рюриковичей. Они захватили Новгород.

В 1610 г. патриарх Гермоген призвал к борьбе против захватчиков, за что был арестован. Тогда в Рязанской земле было создано первое ополчение (1611 год), которое возглавил дворянин Прокопий Ляпунов. В этом ополчении участвовал воевода города Зарайск Рязанского уезда Дмитрий Пожарский, но это ополчение потерпело поражение. Осенью 1611 г в темницу к заточенному патриарху Гермогену проникли два посланника из Нижнего Новгорода. Они получили грамоту - послание, в которой патриарх призывал постоять за святое дело освобождения Руси от иноземных захватчиков. Это послужило мощнейшим импульсом к действию.

Второе ополчение (сентябрь 1611 – октябрь 1612) создавалось в Нижнем Новгороде, а также активно продолжало формироваться во время пути из Нижнего Новгорода в Москву, в основном в Ярославле в апреле — июле 1612 года. Состояло из отрядов горожан, крестьян центральных и северных районов Русского царства. Руководили ополчением князь Дмитрий Пожарский и земский староста Кузьма Минин. В августе 1612 года Второе ополчение разбило польскую армию под Москвой, а в октябре 1612 года — полностью освободило столицу от оккупации интервентами.

Константин Егорович Маковский, один из самых известных художников исторического жанра, родился в Москве в семье известного деятеля искусств, коллекционера и художника Егора Маковского.

В возрасте 19 лет Маковский поступил в Императорскую Академию художеств в Петербурге. Еще будучи студентом, он за один сеанс написал портрет Александра II, что было совершенно невиданным в то время. Из-за внимания со стороны императора быстро возросла популярность Маковского. Он становится одним из самых известных и высокооплачиваемых художников своего времени.

Проучившись пять положенных курсов в Академии Художеств, Маковский принял решение покинуть заведение. Он принял участие в знаменитом "Бунте четырнадцати", когда 14 выпускников Академии отказались писать картины для конкурса на большую золотую медаль на выбранную преподавателями неактуальную академическую тему Скандинавской мифологии. Все 14 человек демонстративно покинули Академию, не получив дипломов.

Излюбленной темой Маковского было изображение русской старины и боярского быта 16 - 17 веков. В начале 70-х годов 19 века по заказу нижегородцев художник начинает работу над картиной «Воззвание Козьмы Минина к нижегородцам». Маковский почти 20 лет обдумывал и 6 лет работал над полотном, закончив его только в 1896 году. Полотно должно было стать грандиозным, впечатляющим, чтобы соответствовать значительности самого события, поэтому, Маковский просит Академию художеств предоставить ему помещение больших размеров, но получает отказ. Тогда он решает купить мастерскую известного художника Василия Верещагина, недалеко от Парижа, которая подходила ему по размерам. Таким образом, само написание полотна происходит во Франции.

Впервые это грандиозное полотно было показано зрителям на 16 Всероссийской художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде 1896 году. Транспортировка картины из Франции в Россию осуществлялась поездом. Полотно было намотано на огромный вал и перевозилось в особом вагоне. Коллекционеры не раз предлагали Маковскому высокую цену, желая купить произведение, однако художник твердо решил оставить картину на родине. Впоследствии она была выкуплена императором Николаем II и подарена Нижнему Новгороду в ознаменование 300-летия Дома Романовых и в честь заслуг нижегородцев перед Отечеством.